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Sep 27, 2023

Sulle tracce: spremere informazioni dal legno

This photo shows a cross-section of a tree trunk, showing the asymmetrical

Questa foto mostra una sezione trasversale di un tronco d'albero, che mostra la crescita asimmetrica indotta quando l'albero si inclina. (Mary F. Willson / Per l'impero di Juneau)

Il legno come entità biologica, non come una merce da vendere o un fastidio da eliminare.

Di Mary F. Willson

Per l'Impero Juneau

Dopo alcuni forti venti, c'erano molti alberi abbattuti sui sentieri. Gli operatori del percorso ripulirono presto le strade, lasciando le estremità tagliate dei tronchi degli alberi dove avremmo potuto contare gli anelli di crescita, se avessimo scelto di farlo. Vedere quegli anelli esposti, oltre a pensare ai tronchi contorti di alcuni pini, mi ha fatto contemplare un po’ il legno: il legno come entità biologica, non come una merce da vendere o un fastidio da eliminare.

Gli anelli di crescita sono le sezioni trasversali del tessuto xilematico (come lo chiamano i botanici, dal greco "legno"), che costituiscono ciò che chiamiamo legno. Nelle zone temperate, gli anelli vengono prodotti ogni anno da alberi viventi. Sotto la corteccia c'è un tessuto speciale chiamato cambio, che deposita le cellule xilematiche verso il centro dell'albero e altri tessuti, chiamati floema, sul lato della corteccia. Il floema trasporta i carboidrati sintetizzati dalle foglie fino ad altre parti dell'albero; speciali cellule di raggi orientati orizzontalmente trasportano questi carboidrati dal floema allo xilema. I tessuti xilematici forniscono il trasporto di acqua e minerali dalle radici alle foglie, supporto e conservazione dell'acqua. Si pensa che ci sia un limite (fissato dalla gravità e da altri fattori) all'altezza in cui un albero può sollevare una colonna d'acqua (tra 400 e 426 piedi), e alcune sequoie si avvicinano.

In generale, gli anelli di crescita ampi indicano anni buoni per la crescita mentre quelli stretti indicano anni sfavorevoli. Il primo legno depositato in primavera ha cellule più grandi e con pareti più sottili, quindi è meno denso e di colore chiaro, mentre il legno più scuro e denso viene aggiunto più avanti nella stagione. Questo contrasto di colore è ciò che rende relativamente facile contare gli anelli. A volte gli anelli non sono simmetrici: sono più larghi su un lato dell'albero rispetto all'altro. Un albero che si appoggia (ad esempio, se esposto regolarmente a una forte pressione del vento o se uno caduto preme contro di esso) può sviluppare più legno sul lato lontano dalla pressione, contribuendo a far crescere l'albero in posizione verticale.

Ogni strato di xilema contiene una varietà di tipi di cellule, comprese le cellule di deposito dell'amido e altre. Ma qui voglio concentrarmi sulle cellule che compongono il sistema idraulico di conduzione dell’acqua. Il passaggio dell'acqua in questa tubazione è controllato in parte dalla quantità di acqua assorbita dalle radici, in parte dalle condizioni lungo la tubazione e principalmente dall'evaporazione dalle foglie all'estremità superiore (chiamata traspirazione dai botanici). Le molecole d'acqua sono polari (con un lato positivo e uno negativo), quindi tendono ad aderire insieme e l'intera colonna d'acqua viene sollevata quando queste molecole si spostano dalle foglie all'aria. La tubazione è molto stretta e l'azione capillare sui lati del tubo rende il movimento dell'acqua relativamente facile. Le foglie hanno aperture chiamate stomi che possono aprirsi per mantenere l'acqua in movimento o chiudersi per conservarla. Questo sistema può andare in crisi se l'albero è sottoposto a cicli di gelo-disgelo quando il fluido congelato fa uscire bolle d'aria che tendono a rompere la colonna d'acqua e a fermare il flusso (un'embolia, come talvolta si forma nei vasi sanguigni degli animali). Il problema può essere aggravato se la fornitura d’acqua è scarsa, come durante un periodo di siccità.

Man mano che un albero cresce e invecchia, lo xilema più vecchio smette di condurre acqua e diventa più scuro; conserva le sue funzioni di sostegno e di contenimento (lo chiamiamo 'durame'). Il legno più giovane (“alburno”) ha la funzione di conduzione dell'acqua ma è anche un importante supporto strutturale.

Sebbene la densità del legno possa essere per lo più controllata geneticamente, le condizioni di crescita (ombra, fertilità del suolo e umidità, ecc.) possono anche influenzare le caratteristiche del sistema idraulico, inclusa la quantità di superficie fogliare e di stomi che rilasciano acqua e le stesse cellule che conducono l’acqua. La maggior parte delle popolazioni arboree presenta notevoli variazioni genetiche e plastiche dal punto di vista ambientale.