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Dec 02, 2023

Ricostruito per durare

A small group of enthusiasts keeps World War I airplanes aloft. A rising sun

Un piccolo gruppo di appassionati mantiene in volo gli aerei della Prima Guerra Mondiale.

Un sole nascente proietta lunghe ombre sull'erba umida e ben curata del Grimes Airfield, una pista di atterraggio privata tra le creste simili a rasoi che incorniciano le fattorie della Pennsylvania sud-orientale. Grimes ospita il Golden Age Air Museum, che ha organizzato un raduno di aerei d'epoca nel fine settimana per uno spettacolo aereo di settembre. Mentre il sole sale sopra le creste arriva John Gaertner, un maestro artigiano di aeroplani appassionato dell'aviazione antica.

I folti capelli e il pizzetto di Gaertner sono pieni di grigio. I suoi immancabili occhiali sono fissati da un sottile cinturino nero al collo. Chiedi a Gaertner qualsiasi domanda relativa all'aviazione. Se non conosce la risposta, lo ammetterà liberamente. Ma una risposta tipica sarà così dettagliata con nomi, date, eventi storici, aerodinamica, termodinamica, meccanica, scienza dei materiali e altro ancora, che si può capire perché i suoi due fratelli lo soprannominarono "Professore".

John Gaertner (una replica del Fokker Dr.1 dietro di lui) visita l'esibizione aerea del Golden Age Air Museum. Due dei Dr.1 presenti appartengono ai suoi clienti.

Sparsi sulla distesa erbosa di Grimes c'è un assortimento di aerei che poche persone oggi hanno mai visto volare ma che una volta erano comuni agli albori dell'aviazione. Gli aerei che attirano maggiormente l'attenzione sono quattro repliche di triplano Fokker Dr.1 parcheggiate da un'ala all'altra. Il Dr.1 fu reso famoso dal pilota da caccia tedesco e asso della prima guerra mondiale Manfred von Richthofen, meglio conosciuto come il Barone Rosso.

I triplani sono in Pennsylvania per un evento che viene pubblicizzato come uno spettacolo aereo ma che fortunatamente sembra più un volo informale. Tre dei Dr.1 sono arrivati ​​con un rimorchio, rimorchiati da tutta la metà orientale degli Stati Uniti. Il quarto ha sede presso il Golden Age Air Museum. La cosa più importante è che tre dei quattro velivoli impiegano una rarità nell'aviazione da diporto: motori rotativi originali, costruiti più di 100 anni fa. Due dei triplani appartengono ai clienti di Gaertner, ed è qui per vedere volare il suo lavoro.

All'interno del suo laboratorio nel seminterrato, Gaertner crea una replica non volante del pannello degli strumenti di un Curtiss JN. Utilizzando una bussola vintage come guida, Gaertner ne costruì una nuova.

Gaertner appartiene a un gruppo molto ristretto di artigiani dell'aviazione sparsi in tutto il mondo che aiutano a mantenere gli aerei d'epoca in volo e storicamente accurati. Per un triplano, Gaertner ha fabbricato un parabrezza, vassoi per munizioni e supporti per armi regolabili. Inoltre, ha aggiunto cinture di sicurezza storicamente accurate. Il suo proprietario vuole poi che Gaertner revisioni un motore d'epoca.

Il lavoro quotidiano di Chris Hill è pilotare jet aziendali. Dopo aver fatto volare la sua replica Fokker Dr.1 nell'airshow, pulisce l'olio di ricino dalla coda.

L'evento del fine settimana è considerato storico. Quando tre dei Dr.1 vengono fotografati mentre volano in formazione, costituiscono la più grande esibizione aerea di volo a propulsione rotativa che l'America abbia visto negli ultimi 100 anni. "Ce ne furono moltissimi dopo la Prima Guerra Mondiale, ma anche l'Esercito Air Service relegò i motori rotativi nel cestino dei rottami della storia a causa della loro necessità di molta manutenzione", afferma Gaertner. Secondo lui, i motori rotativi originali in grado di azionare un aereo al giorno d'oggi "sarebbero limitati a circa una dozzina".

Gaertner sta camminando tra i triplani quando gli viene chiesto cosa lo ha attratto verso quest'era dell'aviazione. "Penso perché è allora che l'aereo è diventato pratico", dice. "Era volabile. Potresti farlo volare tutti i giorni. Avevano una durata sufficiente da non essere solo uno scherzo." Gaertner fa una pausa mentre un aereo di passaggio soffoca la conversazione. Mentre l'aereo si allontana, aggiunge: "Mi piace semplicemente come sono costruiti".

L'aviazione fa parte da tempo della vita lavorativa di Gaertner. A 17 anni, è stato stagista presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution a Washington, DC, dove ha aiutato nella ricerca storica prima di diventare uno specialista in mostre. Ha continuato a essere curatore presso l'EAA Aviation Museum di Oshkosh, Wisconsin. Nel 1999, si è unito all'equipaggio di un Vickers Vimy restaurato mentre volava da Monaco al Paris Air Show per l'80° anniversario del suo volo transatlantico. Gaertner costruì il sistema di controllo per un aliante Wright del 1901, creò le ali per un Falco 8L e fabbricò più set di ali per i biplani Curtiss JN "Jenny". Ha anche ricostruito l'aeronavigabilità di un Hispano-Suiza 4A e revisionato cinque motori Curtiss OX-5.