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Oct 24, 2023

Opinione: La mancanza di acqua pulita per l’igiene personale può avere conseguenze fatali, soprattutto per le comunità indigene

CSA IMAGES/ISTOCK Carl Boodman is an infectious-diseases doctor and

IMMAGINI/ISTOCK CSA

Carl Boodman è un medico specializzato in malattie infettive e microbiologo per il programma di ricerca clinica presso l'Università di Manitoba. David McDougall è direttore sanitario della St. Theresa Point First Nation Health Authority a Manitoba.

Quando i media descrivono il continuo fallimento del governo canadese nel fornire acqua corrente pulita a molte comunità indigene, come parte di una lunga storia di discriminazione e abbandono, tendono a concentrarsi sull'idoneità dell'acqua potabile. Ma tendono anche a tralasciare due usi importanti: fare il bagno e lavare il bucato. È un'omissione importante da riconoscere, poiché l'incapacità di mantenere l'igiene personale può avere conseguenze letali.

Nel 2022, un raro batterio chiamato Bartonella quintana ha infettato le valvole cardiache di un ragazzo di 11 anni in una comunità indigena nel Manitoba settentrionale. Si è trattato del primo caso pediatrico della complicanza più temuta della Bartonella quintana, l'endocardite, mai acquisito in un paese ad alto reddito.

Il batterio si trasmette attraverso i pidocchi, che possono vivere per molte settimane sugli indumenti non lavati. Poiché l'infestazione da pidocchi provoca prurito e i pidocchi espellono la Bartonella quintana con le feci, grattarsi la pelle può provocare piccole abrasioni che permettono al batterio di entrare nel corpo attraverso piccoli graffi. Può nascondersi all’interno dei globuli rossi umani e causare un’infezione del flusso sanguigno che può durare diversi mesi e può persino diventare fatale.

Il ragazzo di 11 anni ha avuto bisogno di un intervento chirurgico alla valvola cardiaca, terapia intensiva e mesi di antibiotici. Per fortuna è sopravvissuto, ma l’endocardite da Bartonella quintana è associata a un tasso di mortalità superiore al 10%, anche con il trattamento. Non si sa esattamente quale percentuale di individui infetti svilupperà la malattia cardiaca e quale percentuale avrà le valvole cardiache intatte.

La storia del batterio è notevole, poiché era noto per causare la "febbre da trincea" tra i soldati durante la prima guerra mondiale. Fu descritta per la prima volta nel 1915 dal dottor JHP Graham su The Lancet come una "malattia febbrile recidivante di origine sconosciuta" che affliggeva i membri di un reggimento di fanteria. Si stima che durante la guerra si siano verificati centinaia di migliaia, se non un milione, di casi di febbre da trincea.

Dopo che si sospettava un legame con i pidocchi, la malattia fu un importante impulso per l'introduzione delle docce obbligatorie per la fanteria negli ultimi anni della guerra. Mentre la descrizione originale della febbre da trincea includeva temperatura corporea elevata, mal di schiena e dolore alla tibia, oggi è noto che molti individui con infezioni da Bartonella quintana possono avere solo sintomi lievi fino allo sviluppo dell'endocardite.

L’infezione da Bartonella quintana è ora associata alla povertà estrema, che colpisce coloro che vivono in alloggi angusti con accesso limitato all’acqua pulita. Sono stati segnalati casi tra le popolazioni senzatetto in molte città dell’Occidente, tra cui Marsiglia, Seattle, Denver e Winnipeg, mentre molti focolai si sono verificati nei campi profughi poveri.

Prima del 2015, in Canada era stato registrato un solo caso di endocardite da Bartonella quintana in oltre 20 anni. Ma da allora, un numero crescente di casi di problemi cardiaci è stato scoperto in diverse riserve indigene che non hanno accesso all'acqua corrente.

Nel 2015, è stato segnalato un caso in una remota comunità manitobana al confine con il Saskatchewan e, nello stesso anno, un individuo del Nunavut è morto a causa dell'infezione. Dal 2020 in poi, sono stati riscontrati altri cinque casi nel Manitoba settentrionale e nell'Alberta. È importante notare che molte infezioni rimangono non diagnosticate e non segnalate perché non sono nell'elenco delle "malattie soggette a denuncia a livello nazionale" del paese, malattie ritenute di grande importanza dall'Agenzia per la sanità pubblica del Canada.

L’infezione da Bartonella quintana è una malattia trascurata difficile da diagnosticare. Tutti i test sono centralizzati presso il Laboratorio nazionale di microbiologia canadese a Winnipeg. Il batterio non viene rilevato anche dai test standard delle emocolture e richiede test più specializzati.